Wat in 2006 begon met een toevallige ontmoeting op een vlucht van India naar België, groeide uit tot een duurzame samenwerking die vandaag al ongeveer 500 jongeren nieuwe kansen heeft gegeven. Via het Scholarships Project ondersteunen Lions Club Klein-Brabant, Lions Club Sarchinium en verschillende andere sponsors jongeren uit kansarme gezinnen in de regio Tiruvallur in Tamil Nadu, India.
Een samenwerking die al twintig jaar standhoudt
De samenwerking met de lokale NGO IRCDS (Integrated Rural Community Development Society) begon in 2006. Bruno Vander Stichele van Lions Club Klein-Brabant ontmoette toen toevallig Stephen Paul Cruz, directeur van IRCDS. Een bezoek aan de organisatie leidde vervolgens tot een eerste gezamenlijk project.
Samen met de lokale Lions Club Perambakkam werd een tehuis voor verlaten kinderen gerealiseerd. Lions Club Klein-Brabant zorgde voor een belangrijk deel van de financiering, aangevuld met matching funds van LCIF, terwijl de lokale Lionsclub de grond ter beschikking stelde. Rond 2011 ging het tehuis van start.
Toen de Indiase overheid vanaf 2018 zelf meer verantwoordelijkheid opnam voor de opvang van verlaten kinderen, kwam er een einde aan deze werking. Maar niet aan de samenwerking.
Onderwijs als sleutel tot een betere toekomst
Er ontstond een nieuw initiatief: het Scholarships Project.
IRCDS werkt in een regio waar veel gezinnen in grote kansarmoede leven. Ouders hebben vaak zelf nauwelijks onderwijs genoten en beschikken over onvoldoende inkomen om al hun kinderen verder te laten studeren. Vooral wanneer jongeren na hun vijftiende willen doorgaan met een beroepsopleiding of verdere specialisatie, vormen de studiekosten een grote hindernis.
Meisjes lopen daarbij extra risico om hun opleiding vroegtijdig stop te zetten, bijvoorbeeld omdat ze in het huishouden moeten helpen of vroeg worden uitgehuwelijkt.
Het Scholarships Project wil precies daar het verschil maken.
Een fonds dat zichzelf telkens opnieuw inzet
Het bijzondere aan het project is de manier waarop de steun georganiseerd wordt. Met financiële bijdragen vanuit België wordt een Scholarships Fund gevoed dat lokaal door IRCDS wordt beheerd.
Via haar lokale netwerk identificeert en screent IRCDS zorgvuldig gezinnen die ondersteuning nodig hebben. Geselecteerde gezinnen krijgen een schoollening waarmee hun zoon of dochter verder kan studeren. Die lening wordt vervolgens in twaalf maandelijkse schijven terugbetaald.
En daar zit de kracht van het model: het terugbetaalde geld verdwijnt niet, maar wordt opnieuw gebruikt om een volgende jongere te helpen.
Zo kan dezelfde financiële bijdrage meerdere keren nieuwe onderwijskansen creëren.
Al ongeveer 500 jongeren geholpen
Inmiddels konden via het project ongeveer 500 jongeren worden geholpen om hun studies voort te zetten.
De impact daarvan gaat verder dan één diploma. Jongeren die bijvoorbeeld afstuderen als verpleegkundige of technicus krijgen toegang tot jobs en inkomens die voor hun ouders vaak onbereikbaar waren. Met dat inkomen kunnen zij vervolgens ook hun broers en zussen ondersteunen bij hun opleiding.
Zo kan de investering in één student uiteindelijk een heel gezin vooruithelpen en bijdragen aan duurzame sociale vooruitgang binnen de gemeenschap.
De getuigenissen van studenten die het project steunt, tonen volgens de projectverantwoordelijken telkens opnieuw hoe belangrijk die kans voor hen en hun familie is.
Een breed gedragen Lions-engagement
Lions Club Klein-Brabant en Lions Club Sarchinium zijn trouwe sponsors van het project. Daarnaast komt steun van individuele Lionsleden, vrienden, familieleden, niet-Lions en enkele bedrijven.
Medico Lions Clubs Belgium vervult daarbij een belangrijke rol als centraal doorgeefluik voor de in België ingezamelde fondsen naar India. Via deze erkende organisatie kunnen sponsors een fiscaal attest ontvangen en is er toezicht op de doorgestuurde middelen.
Ook lokaal blijft de band met Lions sterk. Stephen Paul Cruz, directeur van IRCDS, werd op 19 juli 2026 aangesteld als secretaris van de lokale Lions partnerclub. Dat kan de samenwerking tussen de verschillende partners nog verder versterken.
40 jaar IRCDS
Ook voor IRCDS zelf is 2026 een bijzonder jaar. Op 10 juli vierde de organisatie haar 40ste verjaardag. Bij de viering waren onder meer vertegenwoordigers van de overheid en internationale projectsponsors aanwezig.
Twintig jaar na het begin van de samenwerking tussen Belgische Lions en IRCDS blijft de doelstelling verrassend eenvoudig: jongeren de kans geven hun talenten te ontwikkelen en via onderwijs zelf aan een betere toekomst te bouwen.
Een schoollening helpt één jongere studeren. Een diploma kan een gezin vooruithelpen. En doordat het geld telkens opnieuw wordt ingezet, krijgt solidariteit een blijvend effect. Dat is duurzame Lions-service in de praktijk.
